9살짜리 아이돌을 이용해 상품화하는 한국이 어떻게 '문화 수출국'이라고 주장할 수 있을까요?

김수현이 미성년자와 사귀었다는 스캔들이 터졌고 팬들은 이러한 충격을 극복하기도 전에 MBN TV는 3월 말에 대규모 리얼리티 쇼 '언더15'를 론칭한다고 발표했습니다. 15세 이하 소녀들을 대상으로 한 아이돌 데뷔 프로그램입니다. 초등학생도 참여할 수 있도록 허용했고(가장 어린 참가자는 겨우 9살이었습니다) 참가자들에게 '성인 스타일'의 옷을 입고 공연하도록 요구했기 때문에 대중의 분노를 금세 불러일으켰습니다.

방송 전 전례 없는 보이콧으로 인해 프로그램 제작진은 논란이 터지자 공식 SNS와 유튜브 댓글창을 긴급 폐쇄했으나 이에 대한 후폭풍으로 예능 차원의 화제에서 아동권리와 산업윤리에 대한 세계적인 논쟁으로 확대됐습니다.

그 중에서도 유럽과 미국 관객들의 반응이 가장 강렬했습니다. 성인용 프로그램에 10살짜리 아이가 등장하자 유럽과 미국 집단은 아동 포르노에 대한 오랜 집단적 도덕적 분노를 즉각적으로 촉발했습니다.

"15세 미만...이 회사는 정말로 자신들이 누구에게 서비스를 제공하는지 알고 있나요?" "이 프로그램을 제작하고 참여한 어른들은 영구 처벌을 받아야 합니다." "10살짜리 아이들이 이런 성인 시장을 마주하게 하는 건 정말 역겹습니다..."

사실, 2018년 초에 MBC가 '언더19'라는 서바이벌 프로그램을 시작했기 때문에 일부 유럽과 미국의 네티즌들은 "19에서 15까지, 다음 버라이어티 쇼의 이름을 '언더12'로 해야 하나?"라고 불평했습니다.

한국에서는 프로그램 팀이 댓글 섹션을 닫았지만 콘텐츠를 생산하는 많은 자체 미디어 매체에서도 이를 비난했습니다.

"이 프로그램을 보거나 지지하는 사람이 없기를 바랍니다." "15세 미만은 실제로 무엇을 의미하나요?" “이 쇼의 타겟 청중은 누구입니까?” “청소년들의 건강한 성장을 방해하는 재능나눔 행사는 중단돼야”…

이 가운데 '조용한 식당'이라는 유튜브 블로거는 '언더15'의 프로듀서인 서혜진이 이전에 자신이 기획했던 예능 프로그램 '송포유'에서도 큰 논란을 일으켰다고 지적했습니다. 이 예능 프로그램의 원래 목적은 노래를 통해 비행 청소년들이 '다시 태어나는' 것을 허락하는 것이었습니다. 하지만 이 프로그램은 기획 단계에서부터 청소년 관련 전문가가 참여하지 않았다는 비판을 받았고 내용 자체의 질도 매우 열악해 비행 청소년에 대한 깊은 이해가 부족했습니다. 결과적으로 이 프로그램은 사회가 불량 청소년에 대한 인식을 더욱 악화시켰습니다.

블로거는 이런 프로그램이 아이들에게 끼치는 해악을 비난하는 것 외에도 한국 아이돌의 젊은 세대로의 유입 추세가 점점 더 심각해지고 있다고 지적했습니다. 마지막으로 그는 프로그램 제작진에게 깊이 성찰하는 질문을 던졌습니다. 만약 K팝 팬들이 이 프로그램을 보고 싶어하지 않는다면 젊은 아이돌들의 인생 발전에 건강에 해로울 것입니다. 그렇다면 이런 종류의 프로그램은 누구를 위한 것입니까?

사실, 최근 몇 년 동안 예능 프로그램은 점점 더 '와일드'해지고 있으며 기괴한 줄거리와 대규모 영상을 활용해 관심을 끌고 관심을 모으는 것은 예능 프로그램의 검증된 관행이 되었습니다. 이번 '15세 이하' 역시 윤리적 경계를 무시하고 이익을 추구하는 전형적인 사례입니다. 논란의 핵심은 현재 연예계에서 오랫동안 존재해온 '저연령대 스타 육성 모델'을 직접적으로 지적하고 있습니다.

2021년 초, 서바이벌 오디션 프로그램 '방과후 설렘'은 12~14세 연령대의 연습생을 모집해 논란을 일으켰습니다. '15세 미만'은 심지어 연령 기준을 '초등학교 졸업 전' 단계로 낮추었고 네티즌들은 그 기획 의도를 '어른들의 세계로 내모는 미끼'라고 표현했습니다.

 

하지만 프로그램 제작진은 '케이팝 인재를 발굴하기 위한 것'이라고 주장했고 제작사인 크리아 스튜디오 역시 '참가자들은 아직 어리지만 기존의 편견을 깨는 꿈과 능력을 가지고 있다'고 밝혔습니다. 그러나 공개된 홍보 영상을 보면 9살 소녀가 진한한 화장과 섹시한 옷을 입고 등장하는 모습은 어린이 아이돌 그룹인 '비타민'과 '7공주'와는 대조적입니다. 후자의 활동은 학교 교복과 동요 등 연령에 적합한 배경으로 설정되어 큰 논란을 일으키지 않았습니다.

 

가장 중요한 문제는 프로그램의 성격에 있습니다. "15세 이하"는 서바이벌 오디션 프로그램입니다. 참가자들은 관객이 자신의 외모와 능력에 대해 내리는 판단을 받아들여야 하며 선택받지 못한 사람은 탈락하게 됩니다. 어린이들에게 '어른들의 게임 규칙'을 강요하는 이런 관행은 유럽과 미국의 네티즌들로부터 '체계적인 심리적 학대'라며 비판을 받아왔습니다.

실제로 이런 오디션에 참여하는 미성년자가 상당히 많습니다. 자본이 윤리적 경계를 넘나드는 도전은 오랫동안 사회의 신드롬이 었으며 사람들은 아이돌의 어린 나이에 점점 무감각해지고 있습니다. 그런데 이번에 '15세 미만'이 여론의 큰 폭풍을 일으킨 이유는 이번에 선을 넘은 정도가 너무나 노골적이었기 때문입니다. 한 네티즌 X는 "어제 태어난 것 같다"고 표현하기도 했습니다. 이 예능 프로그램이 첫 선을 보인 뒤 사회의 윤리적 경계를 어느 정도까지 무너뜨릴지 상상하기는 어렵습니다.

 

연예계에서 젊은 연령층이 차지하는 것은 불가피한 선택일까?

 

아이돌 산업의 연령이 낮은 이유는 경제적 논리로 볼 때, 글로벌 엔터테인먼트 시장의 경쟁 심화와 자본의 이윤 추구 특성이 결합된 결과입니다. 2024년 최연소 걸그룹으로 알려진 버비는 평균 연령 14.5세로 데뷔했습니다.

'연령대별 진화' 현상은 주요 회사에서 더 두드러지게 나타납니다. HYBE에서 New Jeans 회원으로 데뷔했을 당시 평균 연령은 불과 16세였습니다다. IVE의 핵심 멤버 장원영은 14세의 나이로 데뷔했습니다. JYP의 새 걸그룹 VCHA의 막내는 불과 12살입니다. 어린 아이돌의 추세는 대중의 미적 기준을 변화시킬 뿐만 아니라 아이들의 연령불안감을 심화시키키도 합니다. 자본의 영향으로 소외된 이러한 왜곡된 인식은 아이들의 성장에 해로울 수밖에 없습니다.

이러한 어린 아이돌의 추세는 엔터테인먼트 산업의 두 가지 주요 경제 법칙을 반영하기도 합니다.

첫째, 아이돌의 수명주기를 늘려서 트레이닝 비용을 희석시킨다.

전반적으로 K팝 아이돌의 평균적인 골든 커리어 기간은 5~7년이지만 아이돌이 되기 전에 먼저 3~5년의 연습생 훈련(가장 일반적인 아이돌 연습 과정)을 거쳐야 합니다. 따라서 아이돌의 데뷔 연령을 중학생 수준으로 앞당겨 놓으면 기획사는 아이돌이 20세가 되기 전에 '트레이닝-데뷔-수익'의 전 과정을 완료할 수 있고 이를 통해 상업적 가치 실현 주기를 연장할 수 있습니다.

블랙핑크를 예로 들어보겠습니다. 멤버 제니는 14세에 YG 트레이닝에 들어갔고 21세에 데뷔한 후 빠르게 글로벌 톱스타가 되었습니다. 사우스차이나모닝포스트 통계에 따르면 제니의 개인 순자산은 1,000만 달러에 달했습니다. 데뷔 8년 만에 돌아온 블랙핑크 멤버 4명은 이미 수억원 규모의 자산을 보유한 자신들만의 제국을 만들고 있으며 평균 연령은 불과 28세입니다. 그러므로 아이돌의 데뷔 시기가 2~3년 앞당겨지면 그들의 황금기는 길어질 것입니다.

둘째, 'Z세대'의 소비시장 마인드를 잡아라.

글로벌 K팝 소비자 중 13~24세가 주요 소비층입니다. 멤버와 청중의 나이가 비슷한 '동료 전략' 덕분에 NewJeans의 데뷔 앨범 'New Jeans'는 스포티파이에서 첫날 206만 회 재생수를 달성하며 2022년 데뷔하는 걸그룹 중 가장 높은 기록을 세웠습니다. 리바이스, 맥도날드 등의 브랜드와의 협업을 통해 얻은 젊은 마케팅 성과도 주목할 만합니다. 이런 '육성' 모델은 팬들이 감정을 표출하기 쉽게 만들어 주며 어린 아이돌의 수익화 능력도 확인시켜 줍니다.

글로벌 영향력으로 인한 경제적 파급 효과 측면에서 K팝의 상업적 가치를 과소평가할 수는 없습니다. 초창기 한류의 영향력은 주로 중국과 일본에 집중돼 있었지만 사드 사태의 여파로 한국은 다른 시장으로 시선을 돌리기 시작했습니다. 그 중에서도 동남아시아와 아메리카 시장에서 가장 좋은 성과를 거두었습니다. 미국의 시장조사기관 루미네이트(Luminate)가 아티스트의 영향력을 측정하기 위해 새롭게 만든 루미네이트 인덱스 순위에 르세라핌(LE SSERAFIM), 스트레이 키즈(Stray Kids) 등 여러 그룹이 순위에 이름을 올렸습니다.

물론 한류의 소위 '문화수출'은 최근 몇 년 동안 전 세계의 주목을 받았지만 현재 엔터테인먼트 산업의 경제적 합리성은 전례 없는 윤리적 의문에 직면해 있습니다. '15세 이하' 논란에서 보듯이 자본이 9세 어린이를 생존 경쟁 무대로 밀어붙일 때 한국이 전 세계 K팝 팬과 소비자 앞에서 '문화수출'이라는 말을 할 수 있을까요?

이에 많은 네티즌들은 경제적 이익과 아동권리의 ​​균형을 찾는 것이 엔터테인먼트 산업의 지속 가능한 발전을 위한 핵심이 되었다고 언급했습니다. 물론 이에 상응하는 법적 틀을 마련하는 것이 권익분쟁을 해결하는 가장 직접적이고 효과적인 방법이지만 과연 법이 자본의 '방탕함'을 견제할 수 있는 방안을 갖고 있을까요?

 

한편, 아이돌 산업의 젊은 연령으로 인해 드러난 법적 허점은 본질적으로 엔터테인먼트 자본과 입법적 지체가 결합된 결과입니다. 한국의 청소년보호법은 15세 미만자는 주당 35시간 이상 일할 수 없다고 규정하고 있지만 연예계에서는 창의적으로 '아이돌 연습생'을 직업기술교육으로 분류해 12세 연습생이 하루 12시간씩 댄스 트레이닝을 받는 것은 법적 제약을 받지 않습니다.

이러한 불분명한 영역은 입법부가 "노동"의 정의를 적시에 업데이트하지 못한곳에서 비롯됩니다. 현재 법률은 여전히 ​​주요 규제 대상으로 육체 노동에 초점을 맞추고 있으며 아이돌 산업에서의 감정 노동, 인지적 재형성과 같은 새로운 형태의 착취는 무시하고 있습니다.

반면 경제적 압력으로 인해 시스템이 타협될 수밖에 없어 사법권이 부재하는 상황이 발생합니다.

미래인구연구원이 발표한 『2024년 인구보고서』에 따르면 저출산으로 인해 앞으로 20년 동안 국내의 노동력 인구는 약 1,000만 명이 감소할 것으로 전망된다고 했습니다. 이러한 배경에서 연간 생산액이 100억 달러가 넘는 주요 산업인 엔터테인먼트 산업은 눈에 띄는 정책적 지원을 받고 있습니다. CJ ENM 등 대형사는 단체를 통해 아이돌 육성을 '문화산업 활성화' 사업에 포함시켜 직업교육과 동일한 세제 혜택을 받을 수 있도록 했습니다. 이로 인해 사법부의 개입이 더욱 어려워지기도 합니다.

 

윤리나 이익? 그 답은 한류의 향후 28년을 좌우할 것이다.

 

1997년 아시아 금융 위기가 강타했을 때 한국의 외환 보유액은 39억 달러로 줄었고 반도체 대기업인 삼성전자의 부채 비율은 366%에 달했으며 국가의 신용 등급은 투기 수준으로 떨어졌습니다. 이러한 재앙적인 영향으로 인해 한국은 1998년에 "문화 기반 국가"로의 전략적 전환을 시작해야 했습니다. 오늘날 한류의 세계적 영향력은 정부의 "문화 전략" 고수와 분리할 수 없습니다.

어느 경제학 교수는 한류의 수출 수익성 자체가 엄청나다고 지적했습니다. 2023년 K팝 앨범 판매량만 2억 9천만 달러에 달하고 드라마 '태양의 후예'가 벌어들인 외화 수입은 8억 7천만 달러를 넘어섰습니다.

현재 한류는 자동차 산업에 이어 국내에서 두 번째로 큰 수출 산업이 되었습니다. 북한과 남한의 관계가 전례 없이 악화되고 반도체 산업이 미중 경쟁에 직면한 상황에서 K팝은 오랫동안 가장 안전한 전략적 자산이 되었습니다.

하지만 9살 소녀가 '15세 이하' 서바이벌 오디션 무대에 올랐을 때, 28년에 걸쳐 건설한 이 K팝 제국은 윤리와 이익의 갈림길에 서게 되었습니다. "문화로 국가를 건설한다"는 것이 "어린 시절을 빼앗는다"는 것으로 변할 때, 한국은 가장 귀중한 자산을 과도하게 사용하고 있는 걸까요? 이 질문에 대한 답은 앞으로 28년간 한류의 운명을 좌우할 수도 있습니다.